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 우리나라는 전통적으로 출판과 인쇄 문화가 발달하였다. 고려후기 세계 최초로 금속활자를 발명하여 1234년 『상정고금예문』을 인쇄하고, 1377년 금속활자로『직제심체요절』을 간행한 것은 고려시대 인쇄문화의 우수성을 상징적으로 보여준다. 1011년 대장경이 처음 간행되어 올해로 대장경 간행 1,000년의 해를 맞이한 것 역시 인쇄, 출판문화의 저력을 잘 보여주고 있다.

  조선왕조 역시 건국 직후부터 교육 진흥에 역점을 두었고, 이것은 활자인쇄술과 제지술의 발달을 촉진시켰다. 조선초기에는 태종대인 1403년(태종 3)에 계미자(癸未字), 1407년(태종 7) 정해자(丁亥字)가 주조되었고, 1421년(세종 3)에 경자자(庚子字)가, 1434년(세종 16)에 갑인자(甲寅字)가 주자소(鑄字所)에서 주조되었다. 활자를 만드는데 사용한 금속은 처음에는 구리였으나, 세종 18년부터는 납을 쓰기 시작했다. 또한 세종대에는 식자판(植字板)을 조립하는 방법을 창안하여 종전보다 두 배 정도로 인쇄 능률을 올리게 되었다. 조선 성종대를 대표하는 지식인 성현(成俔 1439~1504)은 그의 저술 『용재총화(?齋叢話)』(권7)에서 조선전기 활자 인쇄술의 발달 경위와 구체적인 과정을 기록하고 있다.

  태종께서 영락(永樂) 원년(元年)에 좌우에게 이르기를,
 

“무릇 정치는 반드시 전적(典籍)을 널리 보아야 하거늘, 우리 동방이 해외에 있어서 중국의 책이 드물게 오고 판각(板刻)은 또 쉽게 깎여져 없어질 뿐 아니라, 천하의 책을 다 새기기 어려우므로 내가 구리를 부어 글자를 만들어 임의로 서적을 찍어내고자 하니 그것을 널리 퍼뜨리면 진실로 무궁한 이익이 될 것이니라.” 하시고, 드디어 고주(古註), 《시경(詩經)》, 《서경(書經)》, 《춘추좌씨전(春秋左氏傳)》의 글자를 써서 이를 주조(鑄造)하시니, 이것이 주자소(鑄字所)를 만들게 된 연유이며, 이를 정해자(丁亥字)라 하였다. 또 세종께서 주조한 글자가 크고 바르지 못하므로 경자년에 다시 주조하니, 그 모양이 작고 바르게 되었다. 이로 말미암아 인쇄하지 않은 책이 없으니 이것을 경자자(庚子字)라 이름하였다. 또 위선(爲善) 음즐자(陰?字)를 써서 주조하니 경자자에 비하면 조금 크고 자체가 아주 좋았다.



[太宗於永樂元年。謂左右曰。凡爲治。必須博觀典籍。吾東方在海外。中國之書罕至。板刻易以?缺。且難盡刻天下之書。予欲範銅爲字。隨所得而印之。以廣其傳。誠爲無窮之利。遂用古註詩書左氏傳字鑄之。此鑄字所由設也。名曰丁亥字。世宗又於庚子年。以所鑄之字大而不整改鑄之。其樣小而得正。由是無書不印。名曰庚子字。甲寅年又用爲善陰?字鑄之。比庚子字。差大而字?甚好。]

  『세종실록』에는 1434년에 주조된 갑인자의 우수성에 대해 언급하고 있는 내용과 함께 활자 주조의 구체적인 방법이 기록되어 있는 것이 주목된다.

  “태종께서 처음으로 주자소(鑄字所)를 설치하시고 큰 글자를 주조(鑄造)할 때에, 조정 신하들이 모두 이룩하기 어렵다고 하였으나, 태종께서는 억지로 우겨서 만들게 하여, 모든 책을 인쇄하여 중외에 널리 폈으니 또한 거룩하지 아니하냐. 다만 초창기(草創期)이므로 제조가 정밀하지 못하여, 매양 인쇄할 때를 당하면, 반드시 먼저 밀[蠟]을 판(板) 밑에 펴고 그 위에 글자를 차례로 맞추어 꽂는다. 그러나 밀의 성질이 본디 유(柔)하므로, 식자(植字)한 것이 굳지 못하여, 겨우 두어 장만 박으면 글자가 옮겨 쏠리고 많이 비뚤어져서, 곧 따라 고르게 바로잡아야 하므로, 인쇄하는 자가 괴롭게 여겼다. 내가 이 폐단을 생각하여 일찍이 경에게 고쳐 만들기를 명하였더니, 경도 어렵게 여겼으나, 내가 강요하자, 경이 지혜를 써서 판(板)을 만들고 주자(鑄字)를 부어 만들어서, 모두 바르고 고르며 견고하여, 비록 밀을 쓰지 아니하고 많이 박아 내어도 글자가 비뚤어지지 아니하니, 내가 심히 아름답게 여긴다 …… 경연에 간직한 《효순사실(孝順事實)》ㆍ《위선음즐(爲善陰?)》ㆍ《논어》 등 책의 자형(字形)을 자본으로 삼아, 그 부족한 것을 진양 대군(晉陽大君) 유(?)에게 쓰도록 하고, 주자(鑄字) 20여만 자(字)를 만들어, 이것으로 하루에 박은 바가 40여 장[紙]에 이르니, 자체(字體)가 깨끗하고 바르며, 일하기의 쉬움이 예전에 비하여 갑절이나 되었다.”

[『세종실록』 세종 16년 7월 2일(정축)]

  세조 역시 수양대군 시절부터, 왕명을 받들어 출판 사업에 종사하였으며, 왕으로 즉위한 이후에는 을해자(乙亥字), 을유자(乙酉字) 등을 주조하여 쓰게 하였다. 성종대에도 신묘자(辛卯字)와 계축자(癸丑字)를 주조하는 등 활자에 대한 개선 작업은 조선전기 내내 꾸준히 전개되었다.

  또 세조에게 명하여 강목(綱目)의 큰 글자를 쓰게 하시니, 세조는 당시 수양대군이었는데, 드디어 구리를 부어 글자를 만들어 이로써 강목을 인쇄하니, 곧 지금의 이른바 훈의(訓義)이다. 임신년에 문종께서 안평대군에게 다시 경자자를 녹여서 쓰게 하시니, 이것이 임자자(壬子字)이다. 을해년에 세조께서 강희안(姜希顔)에게 명하여 임신자를 개주하여 쓰게 하시니, 이것이 을해자(乙亥字)인데, 지금까지도 이를 쓰고 있다. 그 뒤 을유년(乙酉年)에 원각경(圓覺經)을 인쇄하고자 하여 정난종(鄭蘭宗)에게 명하여 쓰게 하시었는데, 자체가 고르지 못하였으며 이를 을유자라 하였다. 성종께서 신묘년에 형공(荊公) 왕안석(王安石)의 구양공집(歐陽公集)의 글자를 사용하여 글자를 주조하니 그 체가 경자자보다 적되 더욱 정묘하여 신묘자(辛卯字)라 이름하고, 또 중국의 신판 강목자(綱目字)를 얻어 글자를 주조하여 이를 계축자(癸丑字)라 하였다.



[又命世祖書綱目大字。世祖時爲首陽大君。遂範銅爲字。以印綱目。卽今所謂訓義也。壬申年間文宗更鎔庚子字。命安平書之。名曰壬子字。乙亥年世祖改鎔壬申字。命姜希?書之。名曰乙亥字。至今用之。其後乙酉年。欲印圓覺經命鄭蘭宗書之。字?不整。名曰乙酉字。成宗於辛卯年。用王荊公歐陽公集字鑄之。其?小於庚子。而尤精。名曰辛卯字。又得中朝新板綱目字鑄之。名曰癸丑字。).

 

  성현은 태종대에서 성종대까지의 활자 변천사를 기록한 다음에 글자를 주조하는 법, 업무 분담 등에 대해서도 자세히 기술하고 있다.

  대개 글자를 주조하는 법은 먼저 황양목(黃楊木)을 써서 글자를 새기고, 해포(海蒲)의 부드러운 진흙을 평평하게 인판(印版)에다 폈다가 목각자(木刻字)를 진흙 속에 찍으면 찍힌 곳이 패여 글자가 되니, 이때에 두 인판을 합하고 녹은 구리를 한 구멍으로 쏟아부어 흐르는 구리액이 패인 곳에 들어가서 하나하나 글자가 되면 이를 깎고 또 깎아서 정제한다. 나무에 새기는 사람을 각자(刻字)라 하고 주조하는 사람을 주장(鑄匠)이라 하고, 드디어 여러 글자를 나누어서 궤에 저장하는데, 그 글자를 지키는 사람을 수장(守藏)이라 하여 나이 어린 공노(公奴)가 이 일을 하였다. 그 서초(書草)를 부르는 사람을 창준(唱準)이라 하였으며 모두 글을 아는 사람들이 이 일을 하였다. 수장이 글자를 서초 뒤에 벌여놓고 판에 옮기는 것을 상판(上板)이라 하고, 대나무 조각으로 빈 데를 메워 단단하게 하여 움직이지 않게 하는 사람을 균자장(均字匠)이라 하고, 주자를 받아서 이를 찍어내는 사람을 인출장(印出匠)이라 하였다. 그 감인관(監印官)은 교서관(校書館) 관원이 되었으며, 감교관(監校官)은 따로 문신에게 명하여 하게 하였는데, 처음에는 글자를 벌여놓는 법을 몰라서 납(蠟)을 판에 녹여서 글자를 붙였다. 이런 까닭으로 경자자는 끝이 모두 송곳 같았는데, 그 후에 비로소 대나무로 빈 곳을 메우는 기술을 써서 납을 녹이는 비용을 없앴으니, 비로소 사람의 재주 부리는 것이 무궁함을 알았다.」


[大抵鑄字之法。先用黃楊木刻諸字。以海蒲軟泥。平鋪印板。印着木刻字於泥中。則所印處。凹而成字。於是合兩印板。鎔銅從一穴瀉下。流液分入凹處。一一成字。遂刻剔重複而整之。刻木者曰刻字。鑄成者曰鑄匠。遂分諸字。貯於藏?。其守字者曰守藏。年少公奴爲之。其書草唱准者曰唱准。皆解文者爲之。守藏列字於書草上。移之於板。曰上板。用竹木破紙塡空而堅緻之。使不搖動者。曰均字匠。受而印之者。曰印出匠。其監印官則校書館員爲之。監校官則別命文臣爲之。始者不知列字之法。融蠟於板。以字着之。以是庚子字。尾皆如錐。其後始用竹木塡空之術。而無融蠟之費。始知人之用巧無窮也。]

  위에서 『용재총화』의 글을 인용하여 조선전기 활자 변천사와 활자 주조, 업무분담 등에 대해 살펴보았지만, 역대 왕들이 활자의 개발에 상당한 공력을 기울이고 있음을 볼 수 있었다. 성현과 같은 당대의 지식인들 역시 활자의 발전에 깊은 관심을 가지고 있었음을 확인할 수 있었다. 조선시대에는 오늘날의 인쇄소에 해당하는 교서관(校書館)에 초기부터 140명의 인쇄공이 배치될 만큼, 출판에 대한 적극적인 투자가 있었다. 조선시대 높은 수준의 교육과 다수의 출판 서적 간행의 밑바탕에는 ‘활자 주조’라는 국가적 의지와 실천이 있었다.
 
 
 

    글쓴이 : 신병주
건국대학교 사학과 교수
주요저서
- 하룻밤에 읽는 조선사, 램덤하우스, 2003
- 조선 최고의 명저들, 휴머니스트, 2006
- 규장각에서 찾은 조선의 명품들, 책과 함께, 2007
- 이지함 평전, 글항아리, 2008
- 조선을 움직인 사건들, 새문사, 2009 등